多年生附生草本植物，主要分布于浙江、安徽、福建、河南、湖南、广西、重庆、贵州、云南及西藏。生于海拔达1600米的山地半阴湿的岩石上。茎直立，圆柱形，长9-35 cm，厚2-4 mm，多节，绿色或紫红色。纸质，披针形，长3-7 cm，宽9-15 mm，基部具抱茎的鞘，2-3朵花；茎肉质、直立，圆柱形，长9-35cm，粗2-4mm，不分枝，具多节，节间长1-3-1.7cm，绿色或紫红色。叶二列，互生纸质，3-5枚；叶，长圆状披针形，长3-4 (-7) cm，宽9-11 (-15) mm，基部下延为抱茎的鞘，鞘边缘和中肋绿色或紫红色。叶鞘常具紫斑，老时其上缘与茎松离而张开，并且与节留下1个环状铁青的间隙。总状花序生于老茎的上部，2-3朵花；花径2.5 cm，花黄绿色，唇瓣白色，中部以下两侧具紫红色条纹；花序柄，5-10 mm，基部有短鞘；花序轴“之”字形弯曲，长2-4 cm；花苞片淡白色，卵形，长5-7 mm；花梗和子房长2-2.5 cm；萼片和花瓣黄绿色至黄色，长圆状披针形，长约1.8 cm，宽4-5 mm侧生萼片宽约1 cm；唇白色，中部反折；药帽白色。花清香，花期3-6月。
铁皮石斛花清新淡雅，香气清新，中医认为铁皮石斛味甘，性微寒，有生津养胃、滋阴清热、润肺益肾、明目强腰的功效。其茎入药，被尊列为“中华九大仙草”之首，素有“药中黄金”之美称。
